四枚の刃を出し、高速回転しながら発射されたグレートの右腕が水晶を砕いた。
　間髪を入れず駆け込んでその手前でジャンプすると、ドリルプレッシャーパンチで開けた穴に向け、強烈な跳び膝蹴りを見舞った。その瞬間、グレートの膝に超合金製の鋭い突起が突き出た。


「こっちが本命だ。ニールインパクト、キィィィーック!!!」


　グシャーン！と突き刺さり、敵の内部に到達したその切っ先は〝器〟の中心にある惑星人の〝魂〟を破壊した。
　何かが、シュボッ…と消えた感覚がした。
　纏っていた炎も消え、巨神獣は斃れた。
　――何だ……。この嫌な感覚は……？　こいつら、体は機械だが、中身は機械じゃない。ミケーネの戦闘獣と同じタイプか……！
　動きを見て同じことを感じた甲児はデュークに尋ねた。


「自動制御の戦闘ロボットじゃないのか――？　搭乗型でもなさそうだったが……？」


　デュークは仮説を口にした。


「巨神獣自体はデネブの物です。デネブでは搭乗型を基本としているが、あれは改造されているようだ。〝魂〟をパイロットの代わりに注入するのはベガ星連合の軍将ダントスが傘下の惑星人たちの統率を兼ねて使っている方法だ」

「酷いことしやがる……」

「理由は分からない。ですが、彼らがベガ星連合の傘下になったデネブが中心となった勢力であることは間違いなさそうだ。そうなって来ると――少々、厄介だ」


　デュークはそこから見える地球人すべての顔を見渡した。


「地球にも優れた科学力があり、スーパーロボットと呼ばれる守護神も何体か居るようですが、宇宙的視野や経験を総合的に考慮すると、失礼だが、ベガ星連合の本隊が本気で戦いを仕掛けて来たら敵わないでしょう」

「ぬっ……?!」


　ずっと沈黙を守っていた防衛省の鳴沢も流石に動揺を隠せなかった。
　デュークは続けた。


「だが、間違えているのはベガールだ。どんなに進んだ技術を手に入れても――それを扱う者たちに宇宙の平和を願う心が無ければ、それは破滅のスケールを拡大し、早めるだけの技術でしかない。ベガ星連合の思うままにこのまま進めば、やがて宇宙全体が回復不可能なダメージに見舞われ、死滅するだろう。私がここに着いた理由が分かった。恐らく、グレンダイザーは多くの時空の中からこの場所を選び、私をここに連れて来た。この地球が天の川銀河の未来を左右する〝友星〟であることを知らせるがために……。そして、この星を守れと――！」


　デュークはゆっくりと立ち上がり、鳴沢に向き直った。


「地球で戦闘をする許可を頂きたい」


　鳴沢芳平は十分に理解していた。山のような説明責任を背負うことになるが、慌てて地球の元首クラスを招集して議論を始めても、会議が終わるまでベガ星連合が待ってくれる訳ではない。会議の最中に滅ぼされるのが関の山だった。


「権限はないが、許可させてもらう。地球を、宇宙の未来を共に守ろう」

「宇宙の平和を願う〝友星〟の同志として、共に平和のために戦うと誓おう――」


　その場に居る者。通信で繋がっている者。その全てが心を一つにして頷き合った。
　北極圏の映像に変化があった。


「人工大陸から大量の巨神獣が出撃しています！」


　牧葉ひかるの声も上擦っていた。


「そうか――もっと早く気付くべきだった」


　デュークは自分の迂闊うかつさを詰なじった。


「彼らがデネブなら、その戦闘もデネブの古式戦闘に則った型式で展開されることになる。先ずは二兵に一番槍を競わせた後、百兵を送り込むのがデネブの習わし。こうしてはいられない――直ぐに私も向かおう」


　機上の兜甲児もマルチモニターの一つに待機していた弓さやかに向けていった。


「さやかさん、準備を頼む」

〝――頼まれなくても、やってるわよ！〟

「チッ、相変わらず、俺には当たりがキツイんだからな……」


　甲児はパイロットに行先の変更を告げた。


「あの、悪いけど光子力研究所の方に……」

「了解です」


　デューク・フリードは夜の摩周湖の畔まで出ると、懐から柄状の神器・ガルトロッドを取り出した。牧葉ひかるは月明りの下、その背中を見ていた。
　デュークが祈るようにガルトロッドを軽く握ると、彼を包む装束はナノ変化で宮廷服からパイロット用宇宙防護服に変わり、フェイスヘルメットが装着された。
　待っていたかのように耳元でテュール《アストラルＡＩ》の声がした。


〝――デューク様のお見込み通り、あの巨神獣にはベガ星連合のズリル博士による特徴と思われる改造の形跡が見られます。我々の知らない間に、デネブがベガ星連合に陥落したと思われます〟
「あの星の皇太子・ティラ・デルは幼い頃から共に遊んだ友人だ。デネブに何があったのか、分からないか？」

〝――残念ながら、スペイザーがあればその中枢のアカーシャを経由した遡さかのぼり解析も可能ですが、エイルが居ないこちらでは……〟
「また、それか……」

〝――グレンダイザーは、こと戦いにかけては無敵ですが、守護神としての判断をサポートする情報の源泉はスペイザーの聖殿に設備されています。致し方ありません〟

「それも、〝守護神〟を遺した先人の知恵なのだろう――文句は言うまい」


　来た時と同じようにデュークの体は金色の光に包まれて光の尾を引きながら何度かうねって飛び、湖面に吸い込まれた。
　暫くすると、それはゆっくりと湖から浮き上がって来た。
　グレンダイザーは足を肩幅に広げた素立ちの状態のまま、殆ど音もなく、夜の摩周湖の上空に悠然と浮かんでいる。


「テュール、これより全通話をＧＣＲグランドコントロール《摩周湖国際宇宙観測センター》に開放しろ」

〝――了解です。開放しました〟


　デュークは出撃を告げた。


「グレンダイザー、ＧＯ!!!」


　何の予備動作もなく、グレンダイザーは湖の上空を滑るように加速し、落下して来た時と同じように見守る者たちの視界から一瞬で消失した。


「――消えた」


　鳴沢も宇門も、もう呆れるしかなかった。


「まるで瞬間移動テレポーテーションのようでしたが、あれは物理的な移動です。原理は分かりませんが、推進力にも使用可能な極めて高度な重力制御とその衝撃からパイロットを守るアブソーバーシステムを実現しているということです。我々の想像を遥かに超える技術ですよ」
　
　
　
　剣鉄也はもう一体の巨神獣・疾風はやてのケニングと戦っていた。
　人工大陸からは新たに百体の巨神獣が迫っている。この一体に手間取っている場合ではなかった。


〝炎のエルディルを斃すとは――。こんな辺境の星にも骨のある奴が居たとはな――〟


　ケニングがグレートに乗る剣鉄也に向け、話し掛けた。


「チッ、やっぱり、しゃべれるのか。いよいよ斃しづらくなって来たぜ」

〝我らが軍門に下るならば、ティラ・デル様に口添えしてやってもいい――〟

「ティラ・デル？　それが、お前たちの大将の名前か――？　寝惚けたこといってんじゃねぇぜ！」


　バックスピンキックで間合いを取り戻した。
　空気抵抗を無視するかのように音速を軽々と超えたグレンダイザーは光の筋となって夜空を突き進んでいた。
　鉄也の通話を聞いたデュークは悪い予感が当たっていたことを知った。
　――ティラ・デル……！　デネブの皇太子がこの星の制圧部隊の指揮官に……！　恐らく、何か理由があってベガールに追い詰められてのこと……。だが、どのような理由があってもベガ星連合に加担するとは……。敵味方として相見あいまみえなければならないのか……！


〝デューク様、到着しました〟


　破壊され、濁煙を上げる港湾都市ホバートの上空にグレンダイザーは浮かんでいた。摩周湖から、僅か５分そこそこの移動時間だった。


「剣殿。デューク・フリードだ。縁あって共に戦うことになった」

「おお……は、早いな。さっきはアドバイスをくれて助かった。まあ、宜しく頼む――」


　未だ機上に居る甲児もグレンダイザーがグレートに合流したことを知り、ひっくり返って驚いた。


「なんて早さだ。翼らしいものも付いてなかったのに……。流石は宇宙人。俺たちの常識じゃ、量れないってことか……？」


　着地したグレンダイザーはグレートマジンガーと並び立った。
　眼前にはアガルタの巨神獣・ケニングが新たなる餌食である新参者グレンダイザーの登場を歓迎するかのようにクリスタルの羽根を広げた。
　さらに、その後ろの海の果てからは、あるものは空を飛び、また、あるものは海を泳ぎ、百体にも及ぶ様々な形をした巨神獣がタスマニア島を目指していた。


「百体以上居るんじゃないのか？」


　レーダーの光点で確認した鉄也が冗談交じりにいった。


「ここで防がなければ、なし崩しで地球はベガ星連合の手に堕ちる。だが、ここで地球が踏み留められれば、地球が宇宙にとっても新たなる希望の星になる――」

「だから地球人に力を貸してくれるというんだな？　なら、俺も張り切るしかないな――」

「先ずは被害をこれ以上広げないために、あの巨神獣をここから引き離そう。後続の部隊は海上で迎撃しよう。海の上なら、思いっ切り戦える」

「いい作戦だ――だが、あの図体だ。引き離すのがひと仕事だ」

「こうすればいい」


　今しも攻撃を仕掛けようとしていたケニングに向け、グレンダイザーは自ら一歩前進して赤く輝く胸を向けた。


「反重力ストーム！」

　グレンダイザーの胸から七色の光線が発射された。
　それが到達した瞬間、ケニングは金縛りにあったかのように動きを止めた。
　懸命に動こうといくら藻掻もがいても、ギコギコと僅かに関節を振るわせるのがやっとだった。


〝貴様ッ、何をしたッ……!?〟


　次の瞬間、ケニングの体は羽根を絞り折られる鳥のようにバリバリとひしゃげ、天空へと吸い上げられた。重力制御によるプレッシャーと反転重力が同時に襲った。


「つまるところは真空投げか」


　ケニングの体は空高く放り投げられ、体勢を戻そうとしたところにグレートが追い撃ちを掛けた。


「サンダァァァ、ブレークッ!!!」


　二本の角から吸収した大気中の電流を一斉に指先から放電した。
　電撃に弾かれたケニングは致命的なダメージこそ負わないまでも、全身にスパークを走らせ、市街地の上空を越え、遥か海上まで吹き飛んだ。


「さて、ここからが本番だ。まとめて面倒を見てやるぜ！」


　百体の巨神獣が肉眼でも見える位置まで接近していた。