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　アメリカ――。
　カリフォルニア州・パサデナ。

　渡米して、もう少しで二年――。兜甲児は21歳になっていた。昼間は留学先のカリフォルニア工科大学で学び、毎日、NASAのジェット推進研究所《JPL》に顔を出し、夜と週末はステイ先のオリバー・ワトソン博士の自宅兼研究所で研究一色の暮らしを送っていた。
　初めは不安もあったが、一念発起して学業に身を委ねると、自分でも知らなかった自分の一面が広がり、毎日が充実していた。
　Dr.ヘルやミケーネ帝国はもう居ない。戦いに呼び戻されることもなく、人々のためになる研究に没頭出来た。次なる危機に備えるという個人的な目標はあったが、それも〝新たなる敵〟が現れなければ、使うことのない副産物で良かった。科学者としても、これまでの経験は無駄にはならなかった。祖父の兜十蔵からロボット工学について直接教わったことはないが、〝マジンガーＺ〟を通じて間接的に教えられた、深く、最上のロボット工学の知識は、知らず知らずのうちに大切な基礎知識として甲児の中に蓄積されていた。命懸けの戦いから得た突飛な発想癖も、科学者には不可欠なものだった。
　今年、50歳を迎えたオリバー・ワトソン博士は甲児の祖父の十蔵や父の剣造とも交流があったアメリカのロボット工学の第一人者で、現在はNASAのジェット推進研究所《JPL》で無人探査機の開発を任されていた。夫人のエミリアと娘のシャロンの三人家族だが、二年前、シャロンがカナダの航空学校に進学することが決まり、丁度、寂しくなっていたところで、留学を考えていた甲児のステイ先になってくれた。
　研究所の応接間を兼ねた自宅のリビングにワトソン博士と甲児の姿があった。


「燃焼システムを使わず、無重力空間で姿勢を制御する方法ですよね」

「いいアイデアが浮かんだかね？」


　大学の課題も個人で進める研究も、万事、この調子で忌憚きたんなく意見交換をする間柄になっていた。


「ええ、姿勢制御というより、磁力と遠心力を使った擬似重力制御って考え方です。テスラコイルより、経費も安く済みますよ」

「また、変なこと、思いついたんだ……」


　甲児とのこんなやり取りがワトソン博士にとっても愉しみになっていた。

「中身が空洞の大きな真球に小さくて重い真球を入れて、外から磁力で制御してそれを転がせば、中の球の移動で遠心力が生まれます」

「うん、そうだね」

「それを三つ作ってマテリアルに三点固定すれば、玩具おもちゃのロボットのサーボシステム程度の制御でエネルギーのベクトルを瞬時に定義付けすることが可能でしょ、博士」

「なるほど、三点トリプルジャイロか。単純な構造の上に場所も取らない。何でそれに気が付かなかったのかなァ……。まったく、君の発想には驚かされるばかりだ……」


　ワトソン博士はそう言いながら頭の中で様々な試算を行った。理論的には問題ないが、空洞の真球構造の強度に不安があると直感的に感じた。


「でもね、中の球の回転で重力に干渉するだけの高速回転を生み出すには、余程頑丈な金属がないことには、実現は……」


　難しい――と、言い掛けた時、ワトソン博士は自信たっぷりで自分を見ている甲児を見て、「あっ」と気が付いた。


「――ホントだ。超合金Ｚなら、出来ないことは、ないか……」

「でしょ、博士」


　甲児の研究課題は〝光子力〟と〝超合金〟の平和利用だった。そして出来るなら、マジンガーＺに使われているそれらの技術を戦いのためでなく、人類の未来のために、宇宙開発に役立てたかった。


「で、それともちょっと関係あるんですが。博士、ちょっと見てもらえませんか」

「ん？　こりゃ、愉しみだね」


　甲児はモバイルノートの図面を拡大し、ワトソン博士に見せた。
　航空機の設計図のようだった。


「これは――有人型のジェットスクランダーみたいだが？」

「ええ、でも、燃焼システムはロケット・ラムジェット複合型の光子力エンジンですから宇宙も行けます。重力下では主翼に付けたダブルローター。宇宙空間では内蔵したトリプルジャイロとアポジモーターで補助制御を行うので惑星探査には持って来いです。確か、NASAのジェット推進研究所《JPL》で無人探査機を運ぶ輸送機体のコンペ、やっていましたよね？」


　ワトソン博士は甲児が見せた設計図に見入っていた。


「ああ――正しく、コレだよ。機体そのものが翼の形なら、究極のリフティングボディだ。その上、固定ベルトを工夫すればどんな形のモノとでもジョイント出来る。マジンガーＺを運んでいたくらいだからね」

「ただ、現実問題として超合金の元になるジャパニウム鉱石は貴重ですからね。光子力研究所に問い合わせてみないと、必要な分量が揃うかどうかって心配はあります」

「それにしてもこの設計図、よく描けてる。大したもんだ」

「実をいうと、結構、グレートブースターの図面を参考にしてるんです。そのまま頂いたところも、あったりして……てへへ」


　甲児は悪戯小僧のような笑みを見せ、後ろ跳ねした髪をボリボリと掻いた。
　
　
　

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　赤紫に滲む亜空間トンネルを、フリード星、グレンダイザー、スペイザー。それに、黒騎士バレンドスの司令円盤マザーバーンに率いられた〝ベガ星連合〟の急襲制圧艦８隻が、激流に転がる巨岩のように流されていた。
　フリード星の転位先ポイントを追跡させないよう、デュークはスペイザーの中枢に居るマリアに最終座標を伏せた〝あみだ転位〟の連続パラレルジャンプを命じた。これにより、フリード星と、それと一緒にジャンプするスペイザーが敵に追跡される確率は格段に減るが、亜空間でその座標から離れて行動するグレンダイザーも敵と同様にフリード星の最終転位座標を追跡出来なくなる。だが、それでも尚、〝ベガ星連合〟の追手を完全に振り切るためにはまだ心許こころもとなく、確実な足止めが必要だった。既にこの亜空間では通信も出来ない。デュークはフリード星とスペイザーが同じ流れに乗ったのを確かめると、敵艦隊を引き離すために司令円盤マザーバーンに向けてグレンダイザーを進めた。
　――マリア、頼んだぞ……。
　バレンドスはマザーバーンのブリッジから接近するグレンダイザーを目視した。


「あれが、守護神か――！」


　惑星の宙域ごと亜空間に閉じ込められたのには流石さすがに面を食らったが、その事象が、そのまま相手の作戦を明らかにしていた。


「フリード星の転位先を追え――。バトローニ《円盤型戦闘機》、全機出撃！　あるだけのニィフォール《円盤獣》も全て出せ！　レーダー追尾！　接近した者はマーカーを撃て！　時空追跡用ドローンを放て！　全ての方法で把握しろ、絶対に見失うな――！」


　マザーバーンの動きに倣ならい、艦隊も動き出した。無数のバトローニ《円盤型戦闘機》とニィフォール《円盤獣》が出撃した。
　鋼垂円刃のZAGIZAGIザギザギと瞑魔角貝のGORIGORIゴリゴリがグレンダイザーに向かった。


「テュール、すべての敵の動きをモニターしろ。フリード星の追跡行動に出た敵を優先して破壊する――！」


　自分で口にした〝破壊〟という言葉に抵抗を感じたが、デュークは腹を据えるしかなかった。ここで足止めしなければフリード星は元より全宇宙の善良なる民が〝ベガ星連合〟に立ち向かう術すべを失う。それだけは、何があっても避けなければならなかった。


「始めるぞッ、テュール！」


　ダブルハーケンを構えたグレンダイザーは修羅の化身の如く亜空間の戦場を支配した。鋭い眼から放たれたダイザービームは一瞬でバトローニ《円盤型戦闘機》の群れを溶かし、焼き払った。分離させたハーケンを剛腕で投げつけると、２隻の宇宙戦艦が真っ二つに切り裂かれて爆発した。
　――何という、強さだ……?!
　見紛みまごうことなき戦神の姿だった。
　暫しばらくの間あいだ、バレンドスは言葉を発することすら出来なかった。決して〝伝説〟を軽かろんじていた訳ではない。だが、〝守護神〟の強さは想像を遥かに超えていた。
　グレンダイザーを挟み込むように接近したZAGIZAGIザギザギとGORIGORIゴリゴリも一瞬で躱かわされ、腕の刃を逆立てたスクリュークラッシャーで貫かれ、糸を切られた操り人形のように二体同時に動かなくなった。
　――チッ、仕切り直すしかないか……！
　最早、痕跡を消す必要があるのはバレンドスの方だった。


「亜空間から脱出する――！　フリード星の追跡データとのリンクを確保しろ。一旦、別の時空に出て〝守護神〟をやり過ごす！」


　艦載機の回収もせず、マザーバーンと生き残った６隻の宇宙戦艦は亜空間トンネルから離脱した。
　――消えた。


「テュール、転位先は――？」

〝フリード星の転位ルートとは異なる座標です〟

「追跡されている可能性は――？」

〝ゼロではありませんが、確率としてはこの上なくゼロに近いものです。フリード星、若もしくはスペイザーを対象に補足されている可能性はありません〟

「そうか、ならいい――。後は、私たちがどうやって合流するかだ――。エイルの痕跡を追えそうか？」

〝その件ですが、遺物科学の上位データに極めて高次元のスペイザーとの同調システムが見付かりました〟

「解析は、可能か？」

〝残念ながら、あまりにも高次元過ぎて、解析にはエイルの助けが必要です〟

「エイルと合流するためにエイルが必要だが、エイルは居ない、か……。ちょっとしたパラドクスだな――」

〝はい――しかし、解析は出来なくとも、遺物科学のシステムは信頼に足り、確かに存在しています〟

「いいだろう。何処に跳ばされようと恨みっこなしだ――」

　ワープアウトした瞬間、デュークはコクピットのディスプレイに映し出された惑星を見た。
　空の青と海の碧と陸の蒼――真綿を撒き散らしたような白い雲が浮かんでいる。
　美しい緑の星は衛星ウルドが爆発する前のフリード星に似ていた。


「テュール、ここが何処だか分かるか？」

〝はい――私たちが亜空間に突入した座標から、距離としては1672光年ほど跳躍した先の恒星系です〟

「この星に、エイルの――マリアたちのスペイザーの反応は？」

〝今のところ、見つかりません。しかし、ベガ星連合の追跡から身を隠すために、エイルが意図的に痕跡を消していることも考えられます。それに、ここにワープアウトしたのは、私より上位の〝遺物科学〟に属する〝思考〟の判断によるものです。何らかの関連、理由があるものと推測されます〟

「この惑星に関するデータを出してくれ」

〝了解――〟


　コクピットを囲む空間に様々な映像が高速で出現した。それぞれの立体スクリーンには、その星の物質的特徴、生命体、歴史、言語、文明、科学力など、あらゆるカテゴリーのデータが洪水のように映し出された。
　デュークはそれらの情報を自身の脳に吸収し、吟味した。フリード星が封印した超科学はアストラルボディー《星幽体》との連動活性を実現していた。データさえ揃っていれば、必要な情報を取捨選択し、一瞬で肉体に記憶し、言語や知識や体術に至るまで、幼い頃から体に染み付いたもののように操ることが可能だった。デュークがグレンダイザーを操縦出来るのも、そのお陰だった。
　情報を流し見したデュークは微妙な表情を浮かべた。この惑星の知的生命体である霊長目はフリード星のヒューマノイドと外見的にも変わらず、肉体の進化も殆ど同じ構造を持っていたが、技術レベルは自身の恒星系から出る技術を持たないレベル２以下で、惑星としてはまだ幼年期に属した。宇宙的リテラシーも未開と言わざるを得ない。
　――コンタクトには、十分な配慮が必要だな。


「テュール、意見を聞かせてくれ」

〝はい――スペイザーの中枢の思考が導いたとすれば、必ずこの場所にヒントがあります。この落下軌道のまま進み、身を任せては如何いかがでしょう。グレンダイザーなら、どのような状況にも対応してくれるはずです〟

「そうだな――慌てても、仕方ないな」