「今だ！　よし、続いて――今だッ！」


　ゲッタードラゴンは方向を瞬時に変えながら一直線に集束させた鋭いゲッタービームを３発放った。
　三体の百鬼獣《護法童子》はゲッタービームに貫かれ、跡形も無く砕け散った。


「やったぞ……！」


　一つ乗り越えたのも束(つか)の間(ま)、巨大なスピア《槍》を手にした魔王鬼が高速で接近する。


「魔王鬼が来る！」


　ベアー号が、武蔵が貫かれた槍だった。


「くっ……！」


　弁慶は魔王鬼のファーストインパクトを辛うじて躱したが、竜馬と隼人の視力は未だ完全には回復していない。


〝――アニキ……！〟


　ライガー号のコクピットに犬神竜二の弱々しい声が届いた。
　――竜二……！


〝――この俺がゲッターを斃(たお)した。今度も斃す、斃すんだ……！〟

「何だと……?!」


　竜二の声は意識を縛られている者の虚無を滲ませていた。


「魔王鬼に乗っていたのは、お前だったのか……!?」

〝――済まないアニキ……。どうにもならないんだ……。俺を、俺を殺してくれ……！〟


　竜二はその奥底にある思いを絞り出した。


〝俺にはもう、俺を止められない…殺してくれ……！〟

「隼人、お前に任せる――」


　竜馬は理由も聞かなかった。
　隼人の視力は微(かす)かに回復の兆(きざ)しを見せ、漸くぼやけた映像を結べるまでになっていた。
　隼人が静かにいった。


「わかった――。竜馬、弁慶、俺に任せてくれ――」


　踵(きびす)を返して向き直った魔王鬼が再び接近していた。
　――ギリギリまで見極める……！　対峙した時の踏み込みで、判断するよりない……！


「オープンゲーット！　チェンジ、ライガーッ、スイッチ、オン！」


　三機に分離したドラゴン号、ライガー号、ポセイドン号は空中で位置を入れ替え、神隼人が操縦するゲッターライガーに変形合体した。
　ゲッターライガーは瞬発速度ならゲッタードラゴンを凌(しの)ぐ。不安があるとすれば、今の隼人の視界の精度だった。


「竜二ッ、かかって来いッ！」


　隼人は視覚に頼らず、竜二の気配を追った。
　見知った人間の気配は一度認知すれば正確な距離感を掴める。論理的な説明がつかなくても、それは隼人にとって事実だった。
　――貴様が本気なら、このドリルで俺があの世に送ってやる――!!
　ゲッターライガーは高速回転させた左腕のドリルをグイと伸ばし、さらに加速した。


〝――アニキ……。頼む……！　終わらせてくれ……！〟


　魔王鬼とゲッターライガーがマッハの速度で交錯(こうさく)した。


「…………！」


　その瞬間、犬神竜二の〝闘気〟と〝嘆(なげ)き〟が入り交じり、感情が波のように隼人に向けて押し寄せた。


〝――隼人アニキ……。ガキの頃は、楽しかったなあ……！〟


　ゲッターライガーのドリルが魔王鬼の腹を砕いてコクピットの竜二を貫き、機体の脇腹ごともぎ取った。


「竜二―ッ！！！！！」


　幸福に満ちた表情で砕ける竜二の顔が見えた気がした。漸く見えるようになって来た視界が、瞳が潤んだせいで、また見えづらくなった。
　爆発で砕けなから魔王鬼は海原に落下し、水底深く藻屑(もくず)と消えた。
　武蔵の仇(かたき)は討ったが、何一つ達成感のない勝利だった。


「円盤が逃げて行く――！」


　弁慶の言葉に見ると、ぼやけた視界の中、百鬼帝国の巨大な円盤が飛び去りながらステルス機能を発動させ消えて行くのが見えた。


「チッ、逃がしちまったか――」


　悔しそうに竜馬が吐き捨てた。
　隼人は全てを飲み込み、自分を取り戻していた。


「安心しろ、ただ忍び込んだだけじゃない。発信機を仕掛けてある――」


　モニターの中の竜馬が「ええ…？」という表情をしたが、まだ、いいたいことがあるようで不満げに口を開いた。


「流石(さすが)だね――だが、俺なら爆弾を仕掛けて、今頃、木(こ)っ端(ぱ)微塵(みじん)にしてるがな――」

「お前ならそういうと思った。だが、あの巨大な円盤が百鬼帝国の重要拠点だとしても、あの円盤を降ろす基地なりドックなりが何処かにあるはずだ。全世界を敵に回す戦争を仕掛けるのに、円盤一機という訳にはいかない。そう考えれば、泳がせてから叩くのが〝吉(きち)〟というのがケースオフィサー《工作管理官》としての見解だ――」

「……確かに」


　竜馬の代わりに弁慶が応えた。竜馬は次の質問も用意していた。


「で、隼人。お前はこれからどうするんだ？　このままゲッターチームに戻るのか？　正式に自衛隊を辞めた俺はまだしも、お前は一度、自衛隊に復帰してるんだ。任務として現場へ行ったのに、いろいろと拙(まず)くねえのか？」

「ああ――拙いな。お前のいう通りだ」


　隼人は素直に認めた。早乙女研究所が〝独立宣言〟をしてから、事実上、日本国政府や自衛隊とは反目(はんもく)状態にある。現役の自衛官が〝ゲッター〟に乗ったという事実は深刻な問題だ。反論する言葉すら見当たらなかった。

　
　
　
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　竜馬、隼人、弁慶の三人は早乙女研究所に戻った。隼人は研究所の映像通話システムから市ヶ谷の駐屯地の山咲に事実の全てを報告し、早乙女研究所で待機し、防衛省上層部の判断を待つ旨(むね)を伝えた。
　山咲は「やはり、こうなりましたか――」という表情で冷静に聞いていたが、話が犬神竜二の顛末(てんまつ)に差し掛かると、隼人や竜二の思いを我が事のように受け止め、悲しげな表情をして、ただ頷(うなず)いていた。
　防衛省からの返事は、翌日も二日が経過してもなく、隼人は百鬼帝国の巨大な円盤に潜入して得た情報をまとめ、午後からは、その情報を精査するために早乙女博士の娘であるミチルが招いた学者とミーティングをする予定になっていた。
　幾つかの疑問点を大学で考古学を専攻しているミチルに尋ねたところ、その筋の知識なら、自分がゼミで師事している草薙(くさなぎ)武彦(たけひこ)教授が適任だと太鼓判(たいこばん)を捺(お)した。


「いらっしゃったわよ」


　本当は長い髪をヘアバンドで巻き込み、ショートボブに見せかけたいつものヘアスタイルのミチルが教授を案内して会議室に現れた。
　早乙女博士、流竜馬、神隼人、車弁慶が立ち上がり、教授を出迎えた。


「あ、いや、どうも」


　七十を過ぎた白髪頭(しらがあたま)の優しそうな老人で、会議室に入るなり丁寧にお辞儀し、「草薙です」と、頭を掻(か)いて照れ臭そうに微笑んだ。
　ミチルが先に居た四人を教授に紹介してから、四人に教授の簡単なプロフィールの説明を始めた。


「草薙教授のご専門は思想史学と世界古代史なんだけど、世間的に知られているのは、在野(ざいや)として長年研究を続けられている『邪(や)馬(ま)台(たい)国(こく)』の研究ね」


　ミチルがそういうと父親である早乙女博士が思い出した。


「そうか、草薙武彦先生といえば『邪馬台国論争』の……」

「ああ、九州説とか畿内説とか――」


　弁慶も聞いたことがあるようだった。


「今はもっと進んでいるのよ。『邪馬台国』は『邪馬壱(やまいち)国(こく)』の読み間違えで、しかも、その『邪馬壱国』が栄える前に、どうやら、古代の九州に、かなりヤバイ、強力な呪術を操る勢力が居たんじゃないかって」

「まあ、そのことは、今は……」


　草薙教授は少し困った顔をして、ここに呼ばれた理由の本題に入るよう、教え子のミチルに視線で促した。


「ごめんなさい、教授…。話し出すと長くなりますものね。私はどちらかというと、そちらの話も聞きたいんですけど、今は百鬼帝国の問題の方が切実だから――」


　さて、いよいよ本題に入ろうかとした時、会議室のインターホンが鳴った。
　「はい」とミチルが出ると、リモートでのミーティングの見学を希望したいとの連絡があったが、どうしようかという問い合わせだった。「どちらから？」と、ミチルが取り次いだ所員にインターホン越しに尋ねると「美(み)登(ど)呂(ろ)氏です」との答えがあった。
　ミチルは父の顔を見て判断を仰いだ。


「隠す必要はない。現状を共有するのは望ましい。報告する手間も省(はぶ)けるしな――。今日、ミーティングを行うことは、私が事前に伝えておいた」

「なら、俺は構わないぜ」


　竜馬がそういうと隼人も弁慶も頷いた。
　すぐに会議室の壁のモニターの一つがリモートにあてがわれ、スーツ姿の美登呂虎之介が映し出された。背景はオフィスビルの高層階の窓だった。社長室のようだった。


「見学を許可して頂き感謝致します。私はただのオブザーバー《傍聴者》です。約束通り、口を出すつもりもありません。今、わかっている敵の、百鬼帝国の状況を少しでも知っておきたいだけです」


　美登呂虎之介はモニターに映った草薙教授を見掛けた途端、嬉しそうに口元を曲げて笑顔を見せた。


「草薙武彦教授ですね」


　「ん？」と、当の教授は余り興味のない視線で見返しただけだったが、美登呂虎之介は羨望(せんぼう)の眼差しで見ていた。


「教授の着眼点にはいつも感服しています。楽しみです」

「いや、それはどうも……」


　草薙教授は余程褒(ほ)められることに馴(な)れていないのか、手持ち無沙汰(ぶさた)で微笑みを浮かべ、また白髪頭を掻くだけだった。
　それなりに気を遣ったのか、美登呂虎之介はそれだけで口を噤(つぐ)んだ。


「では――始めよう」


　早乙女博士がそう告げると、皆は席に着き、準備した資料を抱え、神隼人が大型スクリーン前の檀上に移動した。