いまさら聞けないすごいヤツ!!

　ドイツ III 号戦車　

イラスト／大森記詩

　「名前は知っているけど、どんなものなんだろう？」「いまさら聞くのもはずかしいなぁ……」なんて思ってしまう有名な飛行機や戦車、車などのモチーフをサクッと読める解説とイラスト、オススメのプラモとともにご紹介する本連載。
　今回は、前回の「ドイツII号戦車」に続いて、「III号戦車」をご紹介します。ドイツ陸軍本命の戦車として開発されたもので、他国の戦車と比べて優秀で先進的なものでした。しかし、必要な場所に間に合わず、その能力に見合った評価をなかなか得ることができなかったという側面も持っています。早速プラモデルとしてもとても人気のある戦車「III号戦車」の物語をみていきましょう！

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III号戦車L型 第502重戦車大隊 第1中隊133号車 1942年9月 ロシア

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III 号戦車

解説／宮永忠将

　ドイツ陸軍本命の戦車　

　第一次世界大戦の責任を負ったドイツは、戦車など新兵器の開発を禁じられたが、その分、熱心に新兵器を研究した。ドイツ軍での再軍備が可能になった将来に備えて、新兵器をいかに活用するかという研究をしていたのである。
　ドイツ陸軍のIII号戦車は、そうした研究の蓄積の末に開発された。戦車の可能性を実証し、訓練に使用するためにI号戦車とII号戦車を開発、量産する一方で、本格的な研究が重ねられたのがIII号戦車なのだ。
　最初に開発されたIII号A型は、戦車砲こそ3.7cmと口径は小さかったけど、砲身の長さは46.5口径長、つまり砲弾の直径の46.5倍もあって、これはかなり長い。一般に砲身が長いほど、射撃時に砲弾が受け取るエネルギーが大きくなって、貫通力が上がる。III号戦車は敵戦車との戦闘を想定していたので、貫通力は重要であった。また将来、強力な戦車が出現する可能性に備えて、大型の砲塔が搭載できるように、砲塔リングをあらかじめ大きめに作ってあった。
　乗員の多さも、III号戦車の優れた点だ。複雑な戦車の操作を効率よくこなすため、乗員は、車長、操縦手、砲手、装填手、無線手の5名とされた。当時、各国の戦車の乗員は3～4人であったので、これは見えない戦力の差となって現れた。

　絶え間ない改良と進化の歴史　

　ドイツ軍の主力戦車となるIII号戦車は、まず試作を兼ねた改造タイプとなるA～D型を、不具合を修正しながら少量ずつ生産してから、本格的量産型のE型に移行した。
　ところが、1939年9月に第二次世界大戦が始まったとき、III号E型はまだ100両も完成していなくて、全体としては主力戦車の働きができなかった。次いでドイツ軍は戦車砲を5cmに強化したG型の生産を急いだが、これもライバル国のフランスとの戦いには間に合わなかった。
　このように、III号戦車は同時代の他国の戦車と比べて優秀で先進的であったのだけど、必要な場所に間に合わず、その能力に見合った評価を得られる機会を逃し続けていた。
　これが一変したのが北アフリカ戦線。苦境にある同盟国イタリアを救うために派遣されたエルヴィン・ロンメル将軍の戦車部隊には、数多くのIII号戦車が配備されていたのだ。北アフリカはサハラ砂漠に繋がる礫砂漠の戦場で、環境は過酷であるが、まさに戦車戦の舞台にふさわしく、数々の名勝負が繰り広げられる。そのような戦いの中で、III号戦車の強化改造が絶え間なく続き、戦車砲も従来の42口径長から60口径長の長砲身型5cm砲に換装された。キットにもなっているIII号戦車L型は、III号戦車の限界まで装甲を強化した最終バージョンである。この戦車を量産型GMに例えるなら、フルアーマータイプとなるのだろうけど、宇宙世紀にさえそのようなバージョンのGMは存在しないのだから、III号戦車L型は開発時には想像もされていなかった魔改造車両ということになる。
　以降、渡河能力を向上させたM型や、IV号戦車の余剰戦車砲をポン付けしたN型も製造されたけど、III号戦車としての正統進化はL型で完了。ただ世界大戦も後半戦に入る頃には、L型でも非力となってしまい、後継戦車にその座を明け渡すことになった。

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戦車模型のかっこよさがバランスよく詰まっている「III号戦車L型」

　III号戦車は砲塔や足回りのかっこよさをちょうど良いサイズ感で楽しめるモチーフ。タミヤの1/35スケール III号戦車L型は、そんなIII号戦車を初めて作ってみるのにちょうど良い傑作プラモです。

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