工業製品としての商品化に向けた功労者としてまず挙げられるのが、商品のベースとなる金型の開発とキットの生産を担当する中国の「一拓漫画有限公司」。同社は、2020年に中国東莞市で創業し、模型・フィギュアメーカーから発注を受け、インジェクションキットや完成品フィギュアの商品生産に向けた作業を請け負っている開発会社兼工場だ。

社長の章彩鳳にARTPLA スレイプニールの製品化に向けた取り組みについてコメントをいただいた。最高峰の商品化に向けてモチベーションを上げるきっかけとなったのは、やはりクオリティの高い原型の存在が大きかったそうだ。

「原型データを受け取った時に、スレイプニールの置物としての立体感や美しさに工員を含めてみんなが圧倒され、驚きました。この外観造形の美しさを最大限に維持し、パーツ分割で造形の良さが損なわれないよう、社内のエンジニアの意思統一を行って作業をしていくように心がけていきました」

製品化に向けては、谷が仕上げたデジタル原型をもとにFree/Fromという設計ソフトで、大きいパーツから小さいパーツへ、外部から内側へ向けてパーツを分割していく。パーツ単位になった際にも外観造形が崩れないようにしつつ、金型からパーツがきちんと離型できるように形状を微調整する形で、デジタルによる金型化へ向けた作業が進められた。そして、そこには海洋堂のこだわりと、それに応えようとする工場側のプライドがあった。

「海洋堂は造形が原型に近い形で保つことにとても厳しく、妥協はまったくしてくれません。そのこだわりにしっかり応えるべく、インジェクションキットで原型造形のまま再現するデータ分割するのはすごく大変でしたが、互いの協力もと、造形師のこだわりを尊重した美しいキットを作りあげることができたのは大変喜ばしいことです」

製品化に向けたこだわりとしては、キットを組み立てた際に目を奪われるポイントに加え、目立たない部分までもしっかりとした作り込みにあったと言う。

「たてがみと尾の毛は、原型の再現性が甘くなるような修正はせず、シャープな造形をしっかり残すよう、離型方向も含めて細かく調整しています。首部分のマスクにある角の基部にあるリング状のディテールも0.01mmレベルで表現しました。また、足裏のディテールも組み立て後は見えなくなりますが、そこも簡略化せずに再現することで、ユーザーが組み立てながら視覚的満足感を得られるように尽力しています」

また、ARTPLAの特徴的な四角いランナーも精密造形の表現を行うために生まれていったそうだ。

「海洋堂のARTPLAは造形の良さを重視するがゆえにパーツの起伏が大きく、厚みも均等ではないため金型に原料のプラスチックを流す際にスピード調整が必要になります。そのためには、丸型のランナーよりも太く四角いランナーの方がそうした調整に適していると考えて採用しました。また、金型もより繊細なディテールと精度の高さを出すため、一般的な鋼製のものではなく、素材がアルミ合金のものとなっています。そうしたこだわりによって、造形ディテールの美しさを追求することができました」

▲ スレイプニールのアルミ合金製金型。金型の細部を直接彫り込むことができるため、繊細なパーツのインジェクション成形に向いた素材となっている

こうした、中国の工場側の設計・生産に向けたさまざまな試みが加わる事でARTPLA スレイプニールの製品クオリティが高くなったことは間違いない。

　社長は、海洋堂との仕事に関して、コメントの最後を次のように締めくくっている。

「海洋堂のARTPLAシリーズは、接着剤無しで組み立てられ、可動するインジェクションプラスチックキットが一般的になる流れの中で、それとは違う原型の美しさを最大限に再現するという部分にこだわった新しい方向性を持っていると思います。従来のインジェクションキットの認識を覆す試みが世界に広がっていくことを期待しています」

Ⓒ出渕裕／徳間書店