初代との違い

　最初のSu-35は、旧ソ連時代の1980年代後半に開発されたSu-27の輸出バージョンだ。初飛行の成功直後にソ連が崩壊したこともあり、販売、運用実績がゼロで終わった不運の機体で、これを一般に「初代」とも呼ぶ。
　そして今回紹介するSu-35は、2008年に初飛行したロシア政権下の新型機のほうだ。1990年代末期、ロシアのスホーイ社ではアメリカが実用化させた第5世代戦闘機＝ステルス戦闘機に対抗すべく、PAKFAなる名称で第5世代戦闘機の開発に着手した。しかし実用化までには長い時間がかかるため、旧式化しつつあるSu-27とのギャップを埋めるつなぎの戦闘機を用意した。それがSu-35である。
　初代の初飛行から約20年後の2007年にその開発が公表され。翌年に初飛行を成功させた新生Su-35。その開発コンセプトはSu-27の最新バージョンをベースとする機体にPAKFAの技術を先行搭載するというものだ。Su-27には多くの派生型があり、技術蓄積の量も凄い。巡航速度での音速突破──スーパークルーズ能力も獲得している。その上で、余裕のある機体に、近未来の完成予定の分も含めて、最新電子機器を詰め込みまくろうということ。
　ロシア空軍関係者はこのSu-35を「第4世代＋＋」戦闘機と呼んでいる。ステルス性能を大前提として開発されたのが「第5世代」機なので、第4世代機のSu-27フランカーを踏み台に、第5世代機にかなり近づいた機体という含意。「ステルス性以外はもう第5世代機なんだぜ！」っていう主張が「＋＋」にはっきりとあらわれている。

Su-35Sの将来

　Su-35はロシア空軍にも採用されて、量産型がSu-35Sの名前ですでに運用されている。こうした実績もあり、量産型のSu-35Sについては当初から海外セールスも順調であった。特に中国は現時点で24機購入していることが公にされている。
　しかしSu-35Sの将来はかなり危ういのが実情だ。2014年のクリミア侵攻によってロシアは西側諸国から経済制裁を受けた。これによりロシアは戦闘機用の核心部材の入手が困難になり、量産にブレーキがかかっている。さらに2022年2月のウクライナ軍事侵攻以来、ロシア兵器への評価は低下する一方であり、戦争に伴う国際環境の変化もあって、Su-35Sの導入国はなくなりそうだ。むしろSu-35Sをベースに、中国が性能向上型を開発し、ロシアの市場を奪ってしまうなんていう可能性もある。そんな視点からも、Su-35Sはもっとも注目されるロシア製戦闘機なのだ。